Saturnida del género Copaxa.
Foto Naytural en iNaturalist.org
Una reciente investigación posiciona a Colombia como el país más diverso en polillas satúrnidas, con un registro de 653 especies de las más de 1500 conocidas.
Las polillas satúrnidas pueden encontrarse en todos los continentes, excepto en la Antártida; pero su máxima diversidad se da en los trópicos de América. Sus hábitats van desde ecosistemas semi desiertos, bosques tropicales, hasta regiones montañosas altas como los páramos.
Han sido objeto de interés en estudios científicos, como material educativo o como pasatiempo para entomólogos aficionados, principalmente por su gran tamaño y su morfología atractiva, así como por sus impactos significativos en servicios ecosistémicos, agricultura y salud pública. Por esta razón las polillas satúrnidas se han convertido en organismos modelo (como las moscas de la fruta o los ratones de laboratorio), que ayudan en el estudio de la evolución y ecología, la genética del desarrollo, la biofísica y la biotecnología.
Colombia abarca una gran variedad de ecosistemas, gracias a su geografía privilegiada que incluye costas en dos océanos, tres cordilleras que la atraviesan de sur a norte, dos valles interandinos, las planicies de la cuenca del Orinoco y varios tipos de bosques tropicales. A esto se suma la extraordinaria diversidad de climas, lo que en últimas convierte al país en uno de los más biodiversos del mundo, y número uno en cuanto a número de especies de mariposas y polillas (Lepidópteros).
20 años de información sobre satúrnidas
El primer listado nacional de las polillas satúrnidas fue publicado en 2000, y en este se registraron 184 especies para Colombia. Sin embargo, teniendo en cuenta que los países vecinos como Ecuador y Panamá registraban un mayor número de especies de polillas a pesar de tener áreas menores, se consideraba que este listado subestimaba la diversidad de polillas en Colombia.
Los avances en sistemática molecular y la descripción de casi 1.500 especies de polillas en la última década aumentaron el tamaño de la familia Saturniidae; y la creación de bases de datos públicas facilitaron el acceso a información, lo que ha permitido realizar análisis más detallados del estado de las polillas satúrnidas en Colombia.
Aprovechando la enorme cantidad de información disponible, un equipo de investigadores conformado por Andrea Jiménez Bolívas (Universidad del Atlántico), Liliana Prada Lara (Universidad Javeriana), Ryan A. St Laurent (Museo de Historia Natural de Florida, EEUU) y Rodolphe Rougerie (Université des Antilles, Francia) emprendieron la tarea de actualizar el listado nacional de las satúrnidas colombianas, y que además fuera representativo de lo que se sabe sobre la distribución y diversidad de estas polillas en el país.
Buscando polillas satúrnidas más allá del campo
Cuando pensamos en investigaciones biológicas pensamos en el campo: caminar entre árboles y ríos observando la naturaleza. Sin embargo, este equipo de investigadores buscó las polillas satúrnidas en otro lugar: libros, informes, revistas científicas y bases de datos. Para cumplir su propósito, revisaron la literatura disponible, especialmente aquella publicada después del listado del 2000.
También analizaron los resultados de salidas de campo realizadas en diferentes regiones del país entre el 2015 y el 2020; y revisaron bases de registros públicas, como la BOLD, GBIF, iNaturalist y la del Museo de Historia Natural de Londres (lugares físicos o virtuales donde se registran especies encontradas en un lugar específico). Por último revisaron los especímenes depositados en colecciones nacionales, como el Museo Javeriano de Historia Natural Lorenzo Uribe, S.J. (MPUJ) y la Colección Taxonómica Nacional de Insectos “Luis María Murillo” (CTNI).
Como resultado de la búsqueda, revisión y curaduría de registros de polillas satúrnidas para Colombia, se identificaron un total de 653 especies que no se conocía que habitan el territorio colombiano, lo que significa un crecimiento del 255 % con respecto al listado anterior, y a su vez representa 19 % de la diversidad de polillas satúrnidas a nivel global. Esto posiciona al país como el más diverso en polillas satúrnidas, ganándole incluso a Brasil, país que cuenta con una extensión de territorio mucho mayor.
Los resultados de este trabajo enfatizan la importancia de emplear datos provenientes de diferentes fuentes, como colecciones y salidas de campo, y la necesidad de seguir realizando trabajo de campo e investigación taxonómica sobre las polillas satúrnidas de Colombia, especialmente en regiones que potencialmente podrían tener una mayor diversidad a la registrada.
Asimismo, el adecuado desarrollo, mantenimiento y conservación de las colecciones entomológicas nacionales es de vital importancia y por ello debería ser considerado una prioridad. Como plantean los autores, todo esto fortalecerá la investigación sobre las polillas satúrnidas, mejorando considerablemente el estado del conocimiento de su ecología, historia de vida y conservación, proporcionando una base sólida para generar políticas públicas y estrategias efectivas que mejoren la protección de la biodiversidad de polillas en Colombia.
Dos de las especies registradas se encuentran clasificadas como Vulnerables (VU) Copaxa apollinaire, de los Andes, y Syssphinx chocoensis, del departamento del Chocó, por pérdida y degradación del hábitat.
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